XIX stulecie charakteryzowało się niezwykłą różnorodnością. Mnogość nurtów, stylów i artystycznych tendencji nigdy dotąd nie była aż tak duża. Równolegle współistniały obok siebie zupełnie sprzeczne kierunki. Niejednokrotnie dochodziło na polu sztuk plastycznych do osobliwych i w pełni oryginalnych mariaży formalnych. Twórcy działający wokół oficjalnych instytucji znajdowali się pod silnym wpływem pompatycznego akademizmu. Prym wiodło malarstwo historyczne mocno zakorzenione w spuściźnie romantyków. Jednakże coraz silniej spod tradycyjnych schematów wyłaniać zaczęły się również i nowatorskie tendencje. Dokonał się w sztuce przewrót zainicjowany przez realistów. Rzeczywistość postrzegana została na nowo wedle założeń impresjonizmu. Artyści poszukiwali wciąż nowych rozwiązań. Począwszy od II połowy stulecia rodziła się sztuka modernistyczna.